Родился в 1917 году. В 1934 году был принят в Студию МХАТ-2. В 1936 году поступил в Театральное училище при Театре им. Е. Вахтангова. На сцене этого театра было сыграно более 30 ролей. В 1963 году поставил со студентами третьего курса Театрального училища им. Б. В. Щукина "Доброго человека из Сезуана" Б. Брехта. Этот спектакль стал первым спектаклем любимовской Таганки. Народный артист России, Лауреат Государственной премии СССР, Лауреат Государственной премии России.

С "Доброго человека" начинается стремительный и мощный режиссерский взлет Юрия Любимова. Театр на Таганке становится "островом свободы в несвободной стране" (Н. Эйдельман), местом паломничества советской интеллигенции.

С 1975 года Юрий Любимов много работает за границей: в "Ла Скала", "Гран-Опера", "Ковент-Гардене", и в других оперных театрах.

В 1978 году советские власти сорвали готовящуюся в парижской "Гран-Опера" постановку "Пиковой дамы" П. Чайковского. В 1980 году был запрещен спектакль памяти Владимира Высоцкого. Запрещена и следующая постановка "Борис Годунов" А. Пушкина.

В марте 1984 года Юрий Любимов был освобожден от должности художественного руководителя театра, а 11 июля 1984 года Указом Президиума Верховного Совета СССР лишен советского гражданства. "Мир облагодетельствован его изгнанием" - так оценена работа Любимова на Западе. Зарубежные постановки Юрия Любимова удостоены высших театральных премий в Австрии, Англии, США, Италии.

В мае 1988 года Любимов приехал в Москву и восстановил "Бориса Годунова". В 1989 году состоялась премьера "Живого" Б. Можаева. 23 мая 1989 года Любимову возвращено гражданство.

После возвращения в Россию в Театре на Таганке Юрием Любимовым поставлены спектакли: "Пир во время чумы", "Самоубийца", "Электра", "Живаго", "Медея", "Марат и маркиз де Сад", "Шарашка" и др.

Всего им поставлено 90 спектаклей. Его творчество признается одним из вершин режиссерского театра ХХ века.